El arma secreta de los paleontólogos: Un tiranosaurio asiático revive gracias al escaneo de Artec 3D

Restauración de Asiatyrannus xui. Cortesía del Museo de Historia Natural de Zhejiang

Tiranosáuridos: depredadores del Cretácico

Los tiranosáuridos son uno de los grupos de dinosaurios más icónicos y estudiados. Se conocen unas 30 especies que vivieron entre el Jurásico tardío y el final del Cretácico, hace entre 150 y 66 millones de años.

Eran famosos por sus esqueletos robustos, enormes cráneos y brazos cortos pero poderosos. El más conocido, el Tyrannosaurus rex, medía hasta 13 metros, pesaba más de ocho toneladas y tenía una mordida de 58.000 newtons, lo que lo convierte en uno de los depredadores terrestres más temibles de la historia.

La mayoría tenía cráneos cortos y altos, con forma de caja, ideales para generar una fuerza de mordida brutal. Así eran especies como el T. rex y el Tarbosaurus.

En el desierto de Gobi se descubrió que el Tarbosaurus (de hocico corto) y el Alioramus (de hocico largo) coexistieron, ocupando nichos ecológicos distintos. Curiosamente, en el sureste de China ocurrió lo contrario: el recién descubierto Asiatyrannus xui era mucho más pequeño que su vecino, Qianzhousaurus, lo que también apunta a una convivencia sin competencia directa.

Cráneo fósil de Asiatyrannus xui. Cortesía del Museo de Historia Natural de Zhejiang.

Hasta ahora, la mayoría de fósiles de tiranosáuridos se habían hallado en Norteamérica, Mongolia y el norte de China. Este hallazgo del Museo de Zhejiang aporta nuevas pistas sobre la diversidad y evolución de estos depredadores en la época cretácica.

Resucitar bestias prehistóricas

A lo largo de la historia, los tiranosáuridos han fascinado a los investigadores por su tamaño y su papel como superdepredadores. En el caso de Asiatyrannus xui, el fósil encontrado incluye un cráneo casi completo de 47,5 cm, vértebras de la cola y huesos de las patas traseras.

Sin embargo, documentar fósiles tan complejos con métodos tradicionales no es tarea fácil. Su estructura detallada y su peso dificultan moverlo y analizarlo en profundidad sin riesgo de dañarlo.

Para resolver este reto, el equipo del Museo de Zhejiang estudió varias opciones de escaneo 3D y se decantó por la tecnología de Artec. El proyecto estuvo liderado por el Dr. Zheng Wenjie, subdirector del departamento de Ciencias de la Tierra del museo, con el apoyo del socio Gold de Artec, Ningbo FLD-TECH, encargado de la formación y asistencia técnica.

Uno de los investigadores del proyecto capturando un fósil con Artec Eva. Cortesía del Museo de Historia Natural de Zhejiang

El equipo empezó usando Artec Eva, el escáner 3D portátil de Artec, ligero y muy versátil, para capturar el fósil completo sin contacto. Después, pasaron al Artec Space Spider, con una precisión de hasta 0,05 mm, ideal para escanear en detalle el cráneo y todas sus formas irregulares.

Gracias a su tecnología de luz azul, Space Spider pudo reproducir a la perfección cada marca, textura y patrón creado por el paso del tiempo. Además, al no necesitar marcadores ni tocar la pieza, el fósil se mantuvo intacto. El proceso fue rápido y sencillo, tan fácil que incluso personas sin experiencia pudieron manejarlo sin problemas.

Se usa Artec Space Spider para escanear el cráneo de dinosaurio. Cortesía del Museo de Historia Natural de Zhejiang

Una vez recogidos todos los datos, se alinearon y unieron en el programa Artec Studio para crear una reconstrucción digital completa del dinosaurio. A partir de ahí, los investigadores pudieron tomar medidas precisas y realizar análisis en 3D, ahorrando tiempo y con resultados fiables.

Datos de la malla craneal en Artec Studio. Cortesía del Museo de Historia Natural de Zhejiang

Los escáneres 3D de Artec permiten capturar fósiles de forma no invasiva y con una precisión increíble, resolviendo el problema del acceso limitado a estas piezas delicadas y facilitando su conservación digital a largo plazo.

Modelo 3D del cráneo renderizado en Artec Studio. Cortesía del Museo de Historia Natural de Zhejiang.

En definitiva, estos modelos detallados son la base perfecta para estudiar la evolución de las especies, restaurar digitalmente zonas dañadas y reflejan cómo la tecnología está revolucionando la paleontología y la protección del patrimonio.

Nueva vida para fósiles de dinosaurios

La investigación paleontológica solía estar limitada a museos e instituciones, con fósiles que rara vez se compartían. Pero al digitalizarlos, ahora se pueden replicar y compartir globalmente.

El escaneo 3D permite estudiar fósiles con detalles precisos y, en los museos, los modelos 3D dan a los visitantes una vista cercana de estas criaturas. En educación, la tecnología de realidad virtual ofrece una experiencia inmersiva, y en el cine, estos modelos se combinan con CGI para crear efectos visuales espectaculares.

Reconstrucción del cráneo de Asiatyrannus xui. Cortesía del Museo de Historia Natural de Zhejiang

A medida que los paleontólogos pasan de los microscopios a las estaciones de trabajo digitales y los museos amplían sus exhibiciones al espacio virtual, el escaneo 3D está transformando la forma en que estudiamos el pasado y protegemos el patrimonio cultural, estableciendo un puente entre el pasado y el futuro.

El proyecto de investigación sobre los tiranosaurios en el Museo de Historia Natural de Zhejiang demuestra que la tecnología 3D no solo amplía los límites de nuestro conocimiento sobre la vida antigua, sino que también crea una "Arca de Noé" digital que preserva nuestro legado compartido para las futuras generaciones.